История Иланского неразрывно связана с железной дорогой.

Город Иланский — административный центр Иланского района, расположен на реке Иланке (приток реки Кан). В состав муниципального образования входят город Иланский и деревня Алгасы. До Иланского можно добраться по федеральной автодороге М-53 «Байкал» и по железной дороге. Расстояние от города Красноярска до Иланского составляет 279 км. По данным Красноярскстата на январь 2014 г., численность населения Иланского составляет 15 582 человека.

Деревня Иланская, получившая свое название от реки Иланки, была основана в 1645 г. Название реки, в свою очередь, произошло от имени местного князька Иланка (искаженное Оилана). Бурное развитие селения началось со строительством Сибирского тракта в XVIII в. В 1734 г. В.-И. Беринг наметил места почтовых станций-ямов, одной из которых стало поселение у реки Иланка — станец Иланский. Станец был зафиксирован второй ревизией в 1744 г. Иланский использовался и как место ссылки: так, к 1782 г. каждый второй житель Иланского был ссыльным.

В 1822 г. Иланский стал волостным центром Канского округа, являвшимся в то время самым крупным селом между Канском и Бирюсой. Жители его занимались обслуживанием тракта: ремонтом дорог, мостов, гатей, верстовых столбов, заготовкой для этих целей леса, содержанием перевоза через реки, лошадей и подвод, помещений для арестантов и стражи и т. д.

В 1894 г. в связи со строительством железнодорожной Транссибирской магистрали в пяти верстах от Иланского началось строительство депо и станции. При станции Иланской возник поселок. С появлением железной дороги хозяйственный уклад села Иланского изменился: извозный промысел стал исчезать, возникли промыслы, связанные с обслуживанием железной дороги. Население было занято на заготовках леса для шпал и построек, выжигало древесный уголь для кузниц станции.

В 1900 г. в селе Иланском, входившем в состав Анцирской волости, насчитывалось 622 двора и 5,5 тыс. жителей. В 1914 г. село вновь стало волостным центром. Город Иланский образовался при слиянии старого села Иланского и железнодорожного поселка.

В начале XX в. Иланский был крупным центром революционного движения: к 1903 г. здесь была создана группа социал-демократов под руководством Красноярского комитета РСДРП. К маю 1906 г. в ее рядах насчитывалось 50 человек. Железнодорожники стали активными участниками революции 1905—1907 гг.  Из их среды вышли такие деятели, как Ф. Гринько, Н. Березовский, А. Смагин и др. 12 января 1906 г. рабочие депо станции Иланской подверглись расправе со стороны карательного отряда генерала Меллера-Закомельского. В декабре 1918 г. рабочие из Иланского вместе с рабочими из Канска приняли активное участие в вооруженном восстании против колчаковцев, которое было жестоко подавлено.

В 1933 г. Иланский стал районным центром, в 1939 г. был преобразован в город. В 1936 г. на железнодорожных предприятиях начало развертываться социалистическое соревнование, и иланские железнодорожники установили ряд стахановских рекордов.

С началом Великой Отечественной войны на городские предприятия пришли работать женщины, домохозяйки, подростки, старики. Для фронта изготовляли оружие, в паровозном и вагонном депо обтачивали корпуса мин, в Иланском леспромхозе изготовляли лыжи и ящики для снарядов, винтовочные и автоматные ложа, в мастерских «Промартели» шили военное обмундирование.

В Иланском был размещен госпиталь, а в 1942 г. создан дом инвалидов. В 1945 г. для инвалидов Великой Отечественной войны была открыта профшкола. Тысячи иланцев сражались с врагом на фронтах Великой Отечественной войны, а А. К. Корнеев, В. И. Шабалин, А. С. Александрови И. И. Крюк были удостоены звания Героя Советского Союза.

В послевоенные годы стали активно развиваться предприятия железнодорожного узла. В 1960 г. на станцию Иланскую прибыл первый электровоз. В 1960—80-е гг. были построены новое здание железнодорожного вокзала и Дворец культуры железнодорожников, были возведены новые здания предприятий, объекты социальной инфраструктуры.

В Иланском родились дважды Герой Социалистического Труда В. И. Долгих, заслуженный работник культуры Н. П. Силкова.

В современном Иланском работают четыре детских сада, три средние школы и одна начальная, центр дополнительного образования для детей,детско-юношеская спортивная школа и детская школа искусств.

Сфера культуры представлена межпоселенческим культурно-досуговым центром «Орион», музейно-выставочным и молодежным центрами. В городе работают несколько библиотек, среди которых есть одна детскаябиблиотека-музей. При локомотивном депо станции действует музей, рассказывающий об истории города Иланского.

Медицинскую помощь жители получают в Иланской районной больнице, а также в узловой поликлинике ОАО «РЖД» на станции Иланской. В Иланском расположено профессиональное училище, в котором готовят железнодорожников.

Жители города работают на предприятиях, связанных с железной дорогой, в сфере услуг, в учреждениях бюджетной сферы, занимаются мелким бизнесом.